Gender struggles in the new conjuncture. Gender, sexuality and the future of human rights in the 21st century

In contemporary times, characterized by a democratic decline on a global scale, this five-year research program recognizes the need to tackle the emergent challenge from anti-gender collectives to struggles for expanding women’s and lesbian, gay, bisexual, trans and queer (LGBTQ+) people’s rights. The aim of this program is to determine the tactics, meaning and agendas framing gender and sexuality at the core of the social visions of these divergent actors. The purpose of the program is to contribute with novel insight into the emergence of new normative foundations for society in the wake of today’s divergent mobilizations.

Focusing on the increasing polarization between movements advocating for expanded rights for women and LGBTQ+ individuals and those mobilizing against these rights, this research project examines contemporary struggles over gender and sexuality in Europe. In an era characterized by democratic decline, this study seeks to understand how these divergent forces shape new social and political visions, influence civil society, and contribute to shifting moral and political foundations. By doing so, the research project will generate new insights into the changing conditions for democracy, human rights, and gender justice in the 21st century.

While gender equality and LGBTQ+ rights have been expanding over the past decades, recent years have seen growing resistance from anti-gender movements, which align with right-wing populism, religious fundamentalism, and conservative political actors. These movements challenge existing human rights frameworks, often using democratic tools such as referendums and mass mobilization to push for repressive policies. Suggesting that these divergent mobilizations invoke complex modes of interaction, as competing yet operating in a reciprocal relationship, researchers point at the need for in-depth explorations into their particularities as well as the nature and effects of their interplay. Yet, little research has been conducted on the relationship between these opposing forces. This project addresses this gap by investigating how these divergent mobilizations interact, shape public discourse, and redefine political possibilities.

The research project follows the interventions from scholars who argue that these developments reflect a conjunctural crisis of our times, in which different social, economic, ideological and political contradictions are at work with each other, giving rise to what has been described as a new “populist moment”. We locate gender and sexuality at the heart of these conjunctural struggles, within which anti-gender actors and feminist and queer collectives express a multifaceted protest, from the political right and left, against the failure of neoliberalism and globalization to bring about a fair and equal improvement of living standards for all. To explore the hybrid coalitions of these divergent mobilizations, the research program uses a multi-scalar approach, attending to multiple manifestations of populism within and across local, national and transnational sites.

Through an interdisciplinary, comparative framework, the project combines multi-sited ethnographic fieldwork in local, national and transnational contexts, with digital methods to examine gender struggles across different European contexts. The research will focus on five European regions (Northern, Western, Central, Eastern, and Southern Europe), analyzing both feminist/LGBTQ+ initiatives and anti-gender movements.

Methods include ethnographic fieldwork, semi-structured interviews, collection and analysis of texts, images, and audiovisual materials, and digital network analysis to map connections, strategies, and discourse in online spaces. By integrating online and offline data, the project will provide a comprehensive understanding of how these movements operate, how their narratives spread, and how they influence political decision-making at local, national, and transnational levels.

The research team, constituted by an interdisciplinary group of six junior and senior researchers, will have a close collaboration throughout the project time, and collaboratively share the work and jointly discus data collection, ethical issues, analysis, collaboration and dissemination of findings.

Kollektiva rörelser som arbetar för utökade rättigheter har under hela 1900-talet spelat en viktig roll för moderniseringen av våra samhällen och stärkt demokrati och välfärd genom insatser för att öka social jämlikhet och rättvisa. Det senaste decenniets utveckling har dock visat att kvinnors och sexuella minoriteters rättigheter inte är vunna en gång för alla. Även om kvinnors och sexuella minoriteters kamp för rättigheter idag uppvisar en aldrig tidigare skådad spridning och mobilisering, växer samtidigt en bredare kulturell kris fram, genom motståndet från anti-genus-nätverk som organiserar sig mot kvinnors och HBTQ-personers rättigheter och mot demokratiseringen av familjeformer. Trots att motstånd och opposition mot jämställdhet och sexuella rättigheter inte någon nyhet, ser forskare idag en grundläggande skillnad i de sätt på vilka anti-genusaktörer bygger upp hybrida nätverk av högerpopulister och religiösa fundamentalister med krav om att återvända till traditionella värden.

Dessa konflikter är startpunkten för detta forskningsprogram som över fem år, med en tvärvetenskaplig forskargrupp bestående av sex juniora och seniora forskare, i en europeisk kontext kommer att undersöka kampen om genus i en populistisk tid. Forskare betonar att de konflikter som vi upplever idag reflekterar en brytningstid, där olika spänningsförhållanden och motsättningar möts i samma politiska utrymme. Detta har gett upphov till en populistisk era, inom vilken en rad anti-etablissemangrörelser, från den politiska högern såväl som vänstern, protesterar mot den nyliberala samhällsordningens misslyckande att skapa rättvisa och jämlika levnadsstandarder för alla.

Syftet med detta forskningsprogram är att undersöka ett urval av de mest framträdande anti-genusnätverken, samt motsvarande feministiska och HBTQ-nätverk, i fem europeiska regioner för att fånga betydelser av genus och sexualitet i dessa olika aktörers taktiker, politiska program och sociala visioner. Programmets målsättning är att identifiera nya normativa grunder för samhället som växer fram i kölvattnet av dessa konflikter, och belysa hur dessa kamper förändrar villkoren för mänskliga rättigheter. Genom att knyta samman multi-situerat fältarbete med digitala metoder har vi utvecklat en innovativ, tvärvetenskaplig och komparativ metod för att studera dessa mångfacetterade och varierade kamper.

Trots att Europa i ett globalt perspektiv betraktas som demokratins högborg, visar statsvetare att demokratin i Europa minskar drastiskt, och idag är tillbaka på samma nivåer som för fyrtio år sedan. Forskare saknar kunskaper om varför och hur dessa förändringar sker. Medan forskare som undersöker populistiska rörelser och kamper omkring genus ofta begränsar sin studie till en nationell kontext, argumenterar vi för att det behövs en mer solid, bred och djup, undersökning för att förstå dessa olika rörelsers samspel och specifika karaktär. Vi behöver också uppmärksamma de mångsidiga manifestationer av populism som uppstår inom olika lokala och nationella sammanhang idag. Detta forskningsprojekt är unikt i dess ambition att utforska hela skalan av initiativ över det politiska spektrumet, såväl höger- som vänsterpolitiska, samt sådana som tar liberala men även illiberala uttryck. Genom att undersöka dessa olika gruppers politiska mobilisering på olika nivåer, från gräsrotsnivå, över civilsamhället till etablerade politiska partier och göra jämförelser mellan lokala, nationella, regionala och supra-regionala nivåer kan vi också belysa de sociala, ideologiska och politiska motsägelser som kommer till uttryck genom dessa kamper om genus.