Ett begrepp blir lönsamt: Hållbarhet, legitimeringsstrategier och svenska storföretags miljöarbete 1996–2007

Begreppet hållbarhet har vuxit fram och etablerats sedan 90-talet. Eftersom näringslivet står för lejonparten av teknologiutvecklingen och investeringarna i ekonomin sägs ofta att företagens hållbarhetsarbete är centralt för att minska klimatpåverkan och för att kunna uppnå FN:s miljömål. I denna studie undersöks hur representationer av hållbarhet vuxit fram i svenska företag genom analyser av årsredovisningar för fyra stora börsnoterade företag 1996–2007. Kritisk politisk ekonomi är den teoretiska utgångspunkten för legitimeringsanalysen som baseras på van Leeuwen (2007). Vi urskiljer tre faser i etableringen av begreppet hållbarhet: Från ingenting till miljö (1996–1999), Vid hållbarhetens gräns (2000–2003) och Ett etablerat begrepp byter skepnad (2004–2007). En slutsats är att hållbarhet är tydligt kopplat till företagens strävan att rankas på Dow Jones Sustainability World Index, vilket både är en rationalisering och en auktorisation. En annan slutsats är att hållbarhetsbegreppet svarar mot en växande ekologisk kritik som företagen neutraliserar, bland annat med moraliska berättelser om sin verksamhet. För företagen är den ekologiska kritiken emellertid sekundär eftersom det är först när aktiemarknaden sätter hållbarhet på agendan som hållbarhet blir ett etablerat begrepp.